En agosto, los químicos anunciaron que podían lograr lo que durante mucho tiempo parecía imposible: descomponer algunos de los contaminantes orgánicos persistentes más duraderos en condiciones suaves. Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), a menudo llamadas sustancias químicas permanentes, se acumulan en el medio ambiente y en nuestros cuerpos a un ritmo alarmante. Su durabilidad, basada en el enlace carbono-flúor difícil de romper, hace que las PFAS sean especialmente útiles como recubrimientos impermeables y antiadherentes, así como en espumas contra incendios, pero esto significa que las sustancias químicas persisten durante siglos. Se sabe que algunos miembros de esta amplia clase de compuestos son tóxicos.
El equipo, dirigido por el químico William Dichtel de la Universidad Northwestern y la entonces estudiante de posgrado Brittany Trang, encontró una debilidad en los ácidos perfluoroalquilcarboxílicos y en el compuesto químico GenX, que forma parte de otra clase de PFAS. Calentar los compuestos en un disolvente elimina el grupo ácido carboxílico de los compuestos; la adición de hidróxido de sodio hace el resto, dejando iones de fluoruro y moléculas orgánicas relativamente inocuas. Esta ruptura del fortísimo enlace C-F puede lograrse a tan solo 120 °C (Science 2022, DOI: 10.1126/science.abm8868). Los científicos esperan probar el método con otros tipos de PFAS.
Antes de este trabajo, las mejores estrategias para remediar los PFAS eran secuestrar los compuestos o descomponerlos a temperaturas extremadamente altas utilizando grandes cantidades de energía, lo cual podría no ser del todo efectivo, afirma Jennifer Faust, química del College of Wooster. «Por eso este proceso a baja temperatura es tan prometedor», afirma.
Este nuevo método de descomposición fue especialmente bien recibido en el contexto de otros hallazgos de 2022 sobre PFAS. En agosto, investigadores de la Universidad de Estocolmo, dirigidos por Ian Cousins, informaron que el agua de lluvia en todo el mundo contiene niveles de ácido perfluorooctanoico (PFOA) que superan el nivel recomendado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para esta sustancia química en el agua potable (Environ. Sci. Technol. 2022, DOI: 10.1021/acs.est.2c02765). El estudio también detectó altos niveles de otros PFAS en el agua de lluvia.
“El PFOA y el PFOS [ácido perfluorooctanosulfónico] llevan décadas sin producirse, lo que demuestra su persistencia”, afirma Faust. “No pensé que hubiera tanta cantidad”. El trabajo de Cousins, añade, “es solo la punta del iceberg”. Faust ha encontrado nuevos tipos de PFAS —que la EPA no monitorea rutinariamente— en el agua de lluvia estadounidense en concentraciones más altas que estos compuestos tradicionales (Environ. Sci.: Processes Impacts 2022, DOI: 10.1039/d2em00349j).
Hora de publicación: 19 de diciembre de 2022